Un établissement financier qui traite sur les marchés mondiaux doit se constituer un réseau de correspondants cash et de dépositaires titres. Ce sont des intermédiaires (banquiers), dont la fonction va être de donner à leurs clients l'accès au marché du pays où ils sont résidents.

Le correspondant cash tient un compte espèces au nom de son client, que celui-ci peut utiliser pour payer et recevoir des devises.

Le dépositaire tient un compte titres au nom de son client, et y enregistre le résultat de toutes ses transactions d'achat et de vente.

Correspondants et dépositaires constituent le moyen d'accéder directement à un marché local donné. L'inconvénient est toutefois que pour chaque nouvelle devise, chaque nouveau marché titres, il faut trouver un nouveau prestataire. Les investisseurs institutionnels, gérants de fonds ou grandes entreprises intervenant sur les marchés financiers ne font pas cette démarche. Au contraire ils vont nommer un intermédiaire unique, chez qui ils vont déposer leurs avoirs titres et cash, le global custodian (dépositaire global). Au global custodian revient dès lors la charge de se mettre en relation avec les marchés locaux, via son propre réseau de correspondants et dépositaires (« subcustodians ») afin d'exécuter les transactions de son client.

La détention de titres confère des droits (à percevoir des intérêts ou des dividendes, à être informé des souscriptions, assemblées générales, …) C'est pourquoi la détention d'un stock de titres doit être enregistrée chez un dépositaire ou conservateur dont le rôle est de tenir à jour le portefeuille de titres de ses clients.

L'ensemble des dépositaires détenteurs, pour le compte de leurs clients, d'un stock dans une valeur considérée doit de plus être connu d'un dépositaire central pour cette valeur. Le dépositaire central est capable à tout instant de dire combien de titres sont en circulation et comment le stock est réparti entre les divers intermédiaires financiers. Tout achat-vente de titres se dénoue dès lors chez le dépositaire central qui est aussi partie prenante dans toutes les OST sur la valeur.

Le global custody ou conservation globale est un service offert par certaines banques à d'autres investisseurs du marché. Il consiste à gérer pour le compte de ces investisseurs toutes les opérations « post-marché » liées à leurs portefeuilles de titres:

• Transmission d'ordres de Bourse dans certains cas
• Le règlement-livraison: matérialisation du transfert de propriété lié à l'achat-vente des titres
• La conservation: prise en compte de l'impact sur le portefeuille des événements intervenant sur la vie des titres (coupons, OST, remboursements)
• Comptabilité titres et espèces
• Services à valeur ajoutée: financement, calculs de rentabilité, valorisation, …

Le principe de base du global custody est que le client (l'investisseur), délègue au global custodian tout ce qui n'a pas trait directement à la décision d'investissement. Le global custodian ne se substitue donc pas à son client pour la négociation des opérations: il ne fait pas de gestion de portefeuille. Par contre il prend en charge toutes les opérations qui interviennent après la négociation.

Pour ce faire, le global custodian est en relation avec un réseau de sous-dépositaires locaux, qui lui donnent l'accès aux marchés où négocient ses clients, et au dépositaire central du pays où il réside (Euroclear France en France). Le client lui n'est en relation qu'avec son custodian pour la partie post-marchés, ce qui ne l'empêche pas d'être en relation avec des courtiers ou des contreparties directes pour la négociation.